דירות דיסקרטיות, או בתי זנות, קיימים כבר מאות שנים, ולתרבויות שונות היו גרסאות משלהן לאותו הדבר. דירה דיסקרטית הוא אזור שבו ניתנים שירותי מין תמורת כסף. אף על פי שדירות דיסקרטיות כונו בדרכים שונות לאורך הדורות, מה שנותר ללא שינוי הוא העובדה שמדובר במוסד שבו מתנהל העסק העתיק ביותר בעולם – זה של מין תמורת כסף.
קשה להעריך את מספרם המדויק של הדירות הדיסקרטיות ברחבי העולם, אך מקורות מסוימים מצביעים על כך שבין 40,000 ל-50,000 דירות דיסקרטיות פועלים בכל זמן נתון. לתעשיית הדירות הדיסקרטיות מחזור שנתי מוערך של כ-186 מיליארד דולר, מה שהופך אותה לאחד המפעלים הרווחיים והחזקים ביותר בסביבה.
הרעיון של דירה דיסקרטית שתחילתו בימי קדם. קוד חמורבי, שתחילתו בשנת 1754 לפנה"ס, הוא אחד ממערכות החוקים המוקדמות ביותר הידועות המזכירות במפורש זנות. ליוונים, לרומאים ולתרבויות עתיקות רבות אחרות היו גרסאות משלהם לדירה דיסקרטית. הדירה הדיסקרטית המודרני, לעומת זאת, הופיע במתכונתו הנוכחית רק עם המהפכה התעשייתית. צמיחתן של הערים במאות ה-18 וה-19 ראתה את הופעתה של הזנות כמסחר מאורגן היטב עם מוסדותיה המקבילים, כגון הדירה הדיסקרטית.
הדירה הדיסקרטית הוא עסק מוסדר מאוד ונדרש לעמוד בהנחיות משפטיות ומנהליות קפדניות. היא כפופה גם למשטרי רישוי שונים המוטלים על ידי הרשויות המקומיות. כתוצאה מכך, היא מופעלת בדרך כלל כ"חנות סגורה", שבה הלקוחות אינם מורשים לחרוג מהכניסה. זה עוזר להבטיח שרק בעלי עסקים לגיטימיים יכולים להיכנס, ושומר על הרשויות מודעות לאיזה עסק מתנהל.
הדירה הדיסקרטית הטיפוסי מנוהל על ידי גברת – או מאדאם – שיש לה את הסמכות העיקרית של המקום. לעתים קרובות היא נעזרת במגוון עובדים. השירותים הניתנים על ידי הדירה הדיסקרטית יכולים לנוע בין יחסי מין בסיסיים לצורות שונות של BDSM. בהתאם לאזור ולחוקים המקומיים, הזונות העובדות בהדירה הדיסקרטית עשויות להידרש או לא להידרש להירשם ברשויות.
ההיסטוריה של הדירות הדיסקרטיות שזורה בזו של תעשיית המין בכלל, כמו גם במקצועות אחרים. במשך עידנים, חלק גדול מכוח העבודה המיני היה מורכב מזונות, ודירות דיסקרטיות שימשו כמקום העבודה העיקרי שלהם. מצב זה השתנה בשנים האחרונות, שכן רבים עשויים לטעון כי האינטרנט הקל על שידול לקיום יחסי מין מחוץ למסגרת הדירה הדיסקרטית המסורתית. עם זאת, ממשלות רבות ואף מדינות רבות אימצו כיום את מוסד הדירה הדיסקרטית והסדירו את כלליו ותקנותיו במסמכים משפטיים שונים.
בטיחותם של העובדים העובדים בדירה דיסקרטית מעוררת דאגה רבה, הן מבחינה משפטית והן מבחינת בריאות הרפואה והנפש. דירות דיסקרטיות רבים נוקטים אמצעים להגנה על עובדיהם מפני נזק פוטנציאלי, כגון החזקת שני אנשים או יותר במקום. בנוסף, מוסדות כאלה לעתים קרובות להבטיח כי כל הלקוחות לעבור סינון יסודי כדי להעריך אם כוונותיהם הן כאמור או אם יש סיכון כלשהו הקשור אליהם.
במדינות מסוימות, כגון ארצות הברית, הזנות אינה חוקית ברוב המדינות, אך החוק אינו נאכף במקרה של דירות דיסקרטיות רבים. הסיבה לכך היא שמפעלים רבים כאלה, במיוחד כאשר הם מופעלים כחלק ממפעל גדול יותר, פועלים במגבלות החוקיות המקובלות. במדינות אחרות, כמו הולנד, הזנות היא תעשייה מוסדרת, ודירות דיסקרטיות אף מורשים.
שכיחותם של דירות דיסקרטיות לאורך מאות שנים מעידה על הצורך במוסדות כאלה, והאופן שבו עמדה המסורת במבחני הזמן מעיד על חשיבותה. ככל שהחברה ממשיכה להתפתח, סביר להניח שהצורך בשירותיו של דירה דיסקרטית לא ייעלם, והישרדותו לאורך השנים מעידה על כך.
